青い森703系を徹底解説！特徴や運行区間、快適な車内の秘密に迫る

青森県の暮らしを支える青い森鉄道。その中で、ひときわ新しい輝きを放つ車両が「青い森703系」です。

2014年3月のダイヤ改正でデビューしたこの車両は、JR東日本のE721系をベースに、青森の気候や利用者に合わせて様々な工夫が凝らされています。 スタイリッシュな外観はもちろん、誰にでも優しいバリアフリー設計の車内、そして快適な乗り心地を実現する性能など、たくさんの魅力が詰まっています。

この記事では、そんな青い森703系について、その誕生の背景からデザイン、車内設備、現在の運行状況まで、詳しく、そして分かりやすく解説していきます。この記事を読めば、次に青い森703系に乗るのがもっと楽しみになるはずです。

青い森703系とは？基本情報をチェック

青い森鉄道の路線で活躍する「青い森703系」。まずは、この車両がどのような経緯で誕生し、どんな基本的な性能を持っているのか、そのプロファイルから見ていきましょう。既存の車両との関係性や、具体的なスペックを知ることで、703系への理解がより深まります。

703系がデビューした背景

青い森703系が導入された背景には、利用者の増加への対応という大きな目的がありました。 2014年3月15日、青い森鉄道線に新駅「筒井駅」が開業することが決まり、これに伴って利用者が増えることが見込まれていました。 特に、祭り期間中の混雑や、冬場の乗客が厚着になることなどを考慮すると、輸送力の増強が喫緊の課題となっていたのです。

しかし、当時JR東日本には青い森鉄道へ譲渡できる中古車両がありませんでした。 そこで、青い森鉄道は11年ぶりとなる新造車両の導入を決定しました。 これが「青い森703系」の誕生につながります。2013年11月には完成した車両が青森に搬入され、走行試験や乗務員の訓練などを経て、筒井駅の開業と同じ2014年3月15日に華々しく営業運転を開始しました。 この新しい車両の導入は、輸送力を増強し、乗客の利便性を向上させるという明確な目的のもとに行われたのです。

ベースとなったJR東日本E721系との関係

青い森703系は、JR東日本で活躍する「E721系」という交流一般形電車をベースに開発されました。 そのため、基本的な車体構造や性能、車内のレイアウトなど多くの点で共通点が見られます。 E721系は、床の高さを従来車両より低くした「低床設計」が大きな特徴で、駅のホームとの段差を少なくし、乗り降りをスムーズにするバリアフリーの考え方が採り入れられています。 青い森703系もこの優れた設計思想をしっかりと受け継いでいます。

見た目も非常に似ていますが、細かな違いも存在します。 例えば、ヘッドライト（前照灯）の仕様が異なります。 ベースとなったE721系の初期型がHID灯だったのに対し、青い森703系ではより省エネで長寿命なLED灯が採用されました。 また、車体のカラーリングや、青い森鉄道のイメージキャラクター「モーリー」が描かれている点も、オリジナリティあふれる部分です。 基本設計は共通化してコストを抑えつつ、青い森鉄道ならではの仕様変更を加えることで、地域に根差した車両となっているのが特徴です。

主なスペックと編成

青い森703系は、青森方の「青い森703形（Mc）」と、目時・八戸方の「青い森702形（Tc’）」の2両で1つの編成を組んでいます。 車体は軽くて丈夫なステンレス製です。

編成全体の定員は270名で、これは従来の主力車両である701系よりも多くの乗客を運ぶことができます。 営業最高速度は時速110kmで、701系と同等のスピードで走行可能です。 また、万が一の故障に備え、保安装置や電気機器といった重要な運行機器は二重系構造（バックアップシステム）となっており、安全性が高められています。

主要な機器のスペックは以下の通りです。

VVVFインバータ制御とは、モーターに流す電気を細かく制御することで、滑らかな加速・減速や省エネルギーを実現する仕組みのことです。

青い森703系のデザインと外観の特徴

青い森703系は、機能性だけでなく、その見た目にも多くの特徴があります。雪国を走るための工夫が凝らされたフォルムや、地域の顔としての役割を担うカラーリング、そして親しみやすいキャラクターデザインなど、外観から読み取れる魅力を詳しくご紹介します。

コーポレートカラーが映える車体

青い森703系の車体は、ステンレスのシルバーを基調としながら、青い森鉄道のコーポレートカラーである鮮やかな青色の帯が窓下に配置されています。この青色は、青森の豊かな自然や澄んだ空気を表現しており、沿線の風景によく映えます。また、ドア横には縦に青いラインが入っており、乗降口を分かりやすく示すアクセントになっています。

車体の形状も特徴的で、全体的に丸みを帯びたデザインを採用しています。 これは単に見た目の柔らかさを狙っただけでなく、冬季の着雪を防ぐための実用的な工夫でもあります。 特に車両の前面はFRP（繊維強化プラスチック）という素材で作られており、雪が付着しにくい構造になっています。 さらに、台車の下部を覆う「スカート」と呼ばれる部分も、隙間を少なくすることで排雪性を高める形状となっており、厳しい冬の環境でも安定して走行できるよう設計されています。

イメージキャラクター「モーリー」の存在感

青い森703系の外観で特に目を引くのが、公式イメージキャラクター「モーリー」の存在です。 青い森鉄道の森の番人であるフクロウをモチーフにした可愛らしいキャラクターで、車体の側面や前面にデザインされています。

特に703系では、従来の青いモーリーに加えて、ピンク色のモーリーが新たに描かれているのが大きな特徴です。 このピンク色のモーリーは703系限定のデザインで、車両に華やかさと親しみやすさを加えています。 子供から大人まで幅広い層に愛されるモーリーのデザインは、単なる移動手段としてだけでなく、乗ること自体が楽しくなるような、地域に根差した鉄道を目指す青い森鉄道の姿勢を象徴していると言えるでしょう。サイドビュー（側面）を見ると、たくさんのモーリーが描かれており、乗客を楽しませてくれます。

行先表示器とワンマン運転設備

車両の前面と側面には、LED式の行先表示器が設置されています。これにより、行き先や種別（普通、快速など）が明るくはっきりと表示され、昼夜を問わず高い視認性を確保しています。従来の幕式と比べて、表示の切り替えが瞬時に行えるほか、多彩な表示が可能になるというメリットがあります。

また、青い森703系はワンマン運転に対応した設備を備えています。乗降口の横には、乗客が自分でドアを開閉するためのボタンが設置されています。 これは、特に冬季の寒い時期に車内の暖かさを保つための「半自動ドア」として機能します。ボタンは701系よりも低い位置に設置されており、子供や車椅子の方でも操作しやすいように配慮されています。 ドアが開くときには1回、閉まるときには2回チャイムが鳴るなど、音でドアの動きを知らせる機能もあり、安全な乗降をサポートしています。

快適な旅をサポートする車内設備

青い森703系の魅力は外観だけではありません。車内に一歩足を踏み入れると、そこには利用者のことを第一に考えた、快適で機能的な空間が広がっています。バリアフリーへの対応から、長時間の乗車でも疲れにくい座席、便利な案内設備まで、そのこだわりを詳しく見ていきましょう。

バリアフリー対応の低床設計

青い森703系の最大の特長の一つが、徹底したバリアフリー設計です。 ベースとなったE721系と同様に、客室の床面高さを950mmに抑えた「低床設計」を採用しています。 これは、従来型の車両に比べて床が低く、駅のホームとの段差が大幅に少なくなっていることを意味します。

これにより、お年寄りや子供、大きな荷物を持った旅行者などがスムーズに乗り降りできるようになりました。 従来車両では乗降口にあったステップ（段差）も解消されており、車椅子を利用する方も介助なしで楽に乗車できます。 このステップレス化は、乗り降りのしやすさだけでなく、客室内の床面積を広げる効果もあり、定員の増加にも貢献しています。

セミクロスシートの座席配置

車内の座席は、「セミクロスシート」方式が採用されています。 これは、窓を背にして座るロングシート（通勤電車で一般的な横長の座席）と、進行方向を向いて座るボックスシート（4人掛けの向かい合わせ座席）を組み合わせた配置です。

ドア付近をロングシートにすることでラッシュ時の乗り降りをスムーズにしつつ、窓側にはボックスシートを設けることで、景色を楽しみたい観光客や、グループでの利用に対応しています。 特にボックスシートは、シートの間隔が広く取られており、ゆったりと座ることができます。 青い森鉄道の他の車両はロングシートが中心のため、703系は確実にボックスシートに座れる車両として、旅行者にとっては非常にありがたい存在です。 座席のモケット（表地）は、ベースとなったE721系と共通のデザインが採用されています。

車椅子対応の大型トイレとフリースペース

編成のうち1両（青い森702形）には、車椅子対応の大型トイレが設置されています。 内部は広く設計されており、車椅子に乗ったままスムーズに出入り・利用することが可能です。 このトイレの隣には、車椅子やベビーカーを置くことができるフリースペースも確保されています。 このスペースは、大きな荷物を持つ旅行者にとっても便利な空間となっています。

このように、誰もが安心して鉄道を利用できる環境を整えることは、地域の公共交通機関として非常に重要な役割です。青い森703系は、トイレやフリースペースといった設備を通じて、多様な乗客のニーズに応えています。

青い森703系の運用と乗車方法

実際に青い森703系に乗ってみたいと思った方のために、ここでは具体的な運行区間や、ワンマン運転時の乗り降りについて解説します。また、見た目が似ている他の車両との見分け方もご紹介しますので、鉄道ファンの方もぜひ参考にしてください。

主な運行区間と時刻

青い森703系は、2014年のデビュー当初、主に八戸駅〜青森駅間で運用されていました。 しかし、利用者の利便性向上と安定輸送の確保を目指し、2023年3月のダイヤ改正で運行区間が拡大されました。

現在では、八戸駅からさらに南下し、三戸駅までの区間でも営業運転を行っています。 これにより、県南地域から青森市方面への移動が一層便利になりました。ただし、いわて銀河鉄道線への直通運転は行っておらず、青い森鉄道線内のみでの運用となっています。

具体的な運行時刻はダイヤによって変動するため、乗車を計画する際は、青い森鉄道の公式ウェブサイトなどで最新の時刻表を確認することをおすすめします。2両編成での運転が基本ですが、時間帯によっては他の車両と連結して走ることもあります。

ワンマン運転時の乗り方・降り方

青い森703系はワンマン運転を行うことがあります。ワンマン運転とは、運転士が一人で運転業務と乗客の乗り降りの確認などを行う運転方式です。乗車・降車の方法が通常の駅員がいる駅とは異なる場合があるため、注意が必要です。

【乗り方】
乗車する際は、車両のドア横にある「開」ボタンを押してドアを開けます。乗車したら、ドア付近にある整理券発行機から整理券を取ってください。この整理券は、降りる際に運賃を支払うための証明になります。

【降り方】
降りたい駅が近づいたら、車内の降車ボタンを押して運転士に知らせます。電車が完全に停車したら、一番前の車両の最も前にあるドアから降ります。運賃は、整理券と一緒に運転席の隣にある運賃箱に入れて支払います。運賃表が運転席の上部に表示されているので、自分の整理券番号と照らし合わせて金額を確認しましょう。ドアを閉める際は、ドア横の「閉」ボタンを押します。

701系との違いと見分け方

青い森鉄道の主力車両には、703系のほかに「701系」があります。どちらも同じ青い帯をまとったステンレス車両ですが、いくつかのポイントで見分けることができます。

これらの違いを知っておくと、駅に停車している車両がどちらの形式かを見分ける楽しみも増えるでしょう。

まとめ：地域の未来を乗せて走る青い森703系

この記事では、青い森鉄道の「青い森703系」について、その誕生の背景から車両のスペック、デザイン、快適な車内設備、そして現在の運行状況に至るまで、多角的に解説しました。

青い森703系は、新駅開業に伴う輸送力増強という目的のもと、JR東日本のE721系をベースに誕生した車両です。 雪国青森の気候に対応した丸みのある車体や、誰にでも優しい低床式のバリアフリー設計、そして旅が楽しくなるセミクロスシートなど、利用者のことを考えた工夫が随所に凝らされています。 車体に描かれたキャラクター「モーリー」は、地域の足としての親しみやすさを象徴しています。 当初の八戸〜青森間に加え、現在では三戸駅まで運行区間を拡大し、青森県内の交通ネットワークを支える重要な役割を担っています。

次に青い森鉄道を利用する機会があれば、ぜひこの青い森703系に乗って、その快適性やデザインの魅力を直接体感してみてください。