鉄道と電車の違いとは？実は意味が全く違う！分かりやすく解説

「鉄道」と「電車」、普段何気なく使っている言葉ですが、この2つの違いを正確に説明できるでしょうか？

「今度、鉄道に乗って旅行に行こう」とはあまり言わず、「電車に乗って旅行に行こう」と言いますよね。でも、地方に行くと「汽車」という言葉を耳にすることもあります。一体何がどう違うのでしょうか。

実は、「鉄道」と「電車」は、言葉の意味する範囲が全く異なります。例えるなら、「乗り物」と「バス」くらいの違いがあるのです。

この記事では、そんな「鉄道」と「電車の違い」を、専門用語をできるだけ使わずに、誰にでも分かりやすく解説していきます。この記事を読み終える頃には、2つの言葉の違いがスッキリ理解でき、明日から少しだけ乗り物を見る目が変わるかもしれません。

鉄道と電車の違いとは？言葉の定義を徹底解説

まずはじめに、最も基本的な「鉄道」と「電車」の言葉の意味の違いについて見ていきましょう。この2つの関係性を理解することが、すべての基本となります。結論から言うと、「鉄道」という大きな枠組みの中に「電車」という種類が含まれている、という関係になります。

鉄道とは？線路や設備全体の総称

「鉄道」とは、レール（線路）を敷き、その上で車両を走らせて人や物を運ぶ交通システム全体のことを指します。 つまり、私たちが「電車」と呼んでいる車両そのものだけではなく、線路、駅、トンネル、橋、信号、架線（かせん：電気を供給する電線）といった、すべての設備やインフラを含めたものが「鉄道」なのです。

法律的にも、「鉄道事業法」という法律で定められており、国から許可を得た事業者が運営しています。 ですから、「JR」や「私鉄」が行っている事業そのものが「鉄道事業」ということになります。

少し難しい話になりますが、鉄道は「線路を敷いて列車を運行させることにより、旅客または貨物を運送する事業」と定義されています。普段私たちが「鉄道に乗る」と言う場合、実際には「鉄道というシステムを利用して、目的地まで移動する」という意味合いで使っているわけです。

電車とは？電気で走る車両のこと

一方、「電車」とは、「鉄道」というシステムの中を走る「車両」の一種で、電気を動力にして走るものを指します。 正式には「電動客車」などと呼ばれます。

多くの電車は、線路の上にある「架線（かせん）」から「パンタグラフ」という装置を使って電気を取り込み、モーターを回して走行します。 私たちが都市部で最もよく目にするタイプの車両が、この「電車」です。

つまり、「電車」はあくまで鉄道を構成する要素の一つに過ぎません。 乗り物としての車両そのものを指す言葉であり、「鉄道」という大きなシステムの一部なのです。そのため、軽油を燃料とするディーゼルカーや、蒸気で走るSL（蒸気機関車）は「電車」ではありません。 これらはすべて「鉄道車両」という大きな括りには含まれますが、「電車」とは区別されます。

「鉄道」の中に「電車」が含まれる関係性

ここまでをまとめると、「鉄道」と「電車」の関係は、包括的な関係にあると言えます。「鉄道」という大きなカテゴリの中に、「電車」のほか、後述する「ディーゼルカー」や「蒸気機関車」といった様々な種類の車両が含まれています。

以下の表で、その関係性を整理してみましょう。

このように、「鉄道」はインフラ全体を指す言葉であり、「電車」はそのインフラの上を走る、特定の動力源を持つ車両の一種であることが分かります。 日常会話ではあまり意識しませんが、この基本的な違いを理解しておくことが重要です。

電車だけじゃない！線路を走る様々な乗り物

「鉄道」の線路の上を走っているのは、「電車」だけではありません。動力源によって様々な種類の車両が存在します。ここでは、代表的な車両の種類と、それぞれの特徴について詳しく見ていきましょう。

電気で走る「電車（電動客車）」

すでにご説明した通り、「電車」は電気を動力としてモーターを回して走る車両です。 正式名称は「電動客車」などといい、英語では「Electric Car」と表記されます。

都市部の通勤路線や新幹線など、多くの列車が走る区間では、効率的に大量のエネルギーを供給できる電化（架線を張ること）が進んでいます。 そのため、私たちは日常的に「電車」を目にする機会が非常に多いのです。

特徴としては、走行時に二酸化炭素などの排気ガスを出さないため環境に優しく、騒音や振動が比較的少ないことが挙げられます。また、加速・減速の性能が高く、高頻度で駅に停車する都市部の路線に適しています。ただし、架線や変電所といった地上設備への初期投資が大きくなるという側面もあります。

ちなみに、電車は編成されているすべての車両にモーターが付いているわけではありません。 モーターが付いている「動力車（M）」と、付いていない「付随車（T）」、運転台がある「制御車（C）」などを組み合わせて1つの編成が作られています。

軽油で走る「ディーゼルカー（気動車）」

「ディーゼルカー」は、軽油を燃料とするディーゼルエンジンを動力源として走る車両です。 法律や専門的には「気動車（きどうしゃ）」と呼ばれるのが一般的です。 自動車と同じように、車両の床下にエンジンを搭載し、燃料を燃やしてその力で車輪を回して走行します。

ディーゼルカーの最大のメリットは、架線や変電所といった電化設備が不要な点です。 そのため、列車の本数がそれほど多くない地方の路線（非電化区間）で主に活躍しています。電化するためのコストをかけずに路線を維持できるため、多くのローカル線で主力の車両となっています。

一方で、電車に比べると加速性能がやや劣り、走行時にはエンジン音や振動が大きくなる傾向があります。 また、排気ガスが出るため、環境負荷の面では電車に劣ります。それでも、最近のディーゼルカーは技術の進歩により、非常に静かでクリーンな車両も増えてきています。

蒸気の力で走る「蒸気機関車（SL）」

「蒸気機関車」は、石炭を燃やしてお湯を沸かし、その時に発生する高圧の蒸気の力でピストンを動かして走る車両です。 英語の「Steam Locomotive」の頭文字をとって「SL」とも呼ばれます。

かつて日本の鉄道の主役として全国で活躍していましたが、より効率の良い電車やディーゼルカーの登場により、現在では定期運行の役割を終えています。今では、一部の路線で観光目的のイベント列車として運行されることがほとんどです。

「ポーッ」という大きな汽笛の音や、煙突からモクモクと上がる煙と蒸気、そして力強いドラフト音（蒸気が排出される音）はSLならではの魅力であり、多くの鉄道ファンや観光客を惹きつけてやみません。まさに「汽車」という言葉の原点ともいえる存在です。

人や荷物を引っ張る「機関車」

「機関車」とは、客車や貨車など、自走するための動力を持たない車両を引っ張る（牽引する）ための専用車両のことです。 動力源によって「電気機関車（EL）」、「ディーゼル機関車（DL）」、「蒸気機関車（SL）」に分けられます。

機関車の特徴は、非常に大きなパワーを持っていることです。長い貨物列車や、寝台特急「カシオペア」のような特別な客車列車を牽引するために使われます。

電車が各車両にモーターを分散させて走る「動力分散方式」であるのに対し、機関車が客車などを引っ張る方式は「動力集中方式」と呼ばれます。 私たちが普段乗る通勤電車とは異なり、先頭の機関車だけが力持ち、というイメージです。

【見分け方】パンタグラフがないのに電車？見分けるポイント

電車とディーゼルカーは、見た目で簡単に見分けられるポイントがいくつかあります。これであなたも、乗る前にどちらのタイプか分かるようになるかもしれません。

一番わかりやすいのは「パンタグラフ」の有無

最も簡単で見分けやすいポイントは、屋根の上に「パンタグラフ」があるかどうかです。パンタグラフは架線から電気を取り込むための装置なので、これが付いていれば「電車」である可能性が非常に高いです。

一方、ディーゼルカーは自前のエンジンで走るため、電気を取り込む必要がありません。 そのため、屋根の上にはパンタグラフがなく、すっきりしているのが特徴です。地方の非電化路線で車両を見かけたら、ぜひ屋根の上をチェックしてみてください。

ただし、例外もあります。地下鉄の一部（東京メトロ銀座線や丸ノ内線など）では、「第三軌条（サードレール）方式」といって、線路の横に設置された3本目のレールから電気を取り入れているため、パンタグラフがありません。また、最近ではバッテリーを搭載し、架線のない区間も走行できる「蓄電池電車（EV-E301系など）」も登場しており、必ずしも「パンタグラフなし＝ディーゼルカー」とは言えないケースも増えています。

ディーゼルカー（気動車）の見分け方

パンタグラフがない車両がディーゼルカーかどうかをさらに見分けるには、屋根の上や走行音に注目してみましょう。

屋根の上：ディーゼルカーの屋根には、エンジンを冷やすためのラジエーター（冷却装置）や、排気管が設置されていることがあります。 車両の屋根に箱型の装置や煙突のようなものが見えたら、それはディーゼルカーかもしれません。

音と匂い：ディーゼルカーは、停車中や発車時に「ガラガラ」「ゴロゴロ」といったエンジン音が聞こえます。 また、バスやトラックのように、軽油が燃える独特の排気ガスの匂いがすることもあります。 電車はモーター音（インバーター音）が特徴的で、発車時も非常にスムーズですが、ディーゼルカーは力強く地面を蹴って発進するような感覚があります。

ハイブリッド車両という新しい選択肢

最近では、電車とディーゼルカーの「良いとこ取り」をしたような「ハイブリッド車両」も登場しています。 これは、ディーゼルエンジンで発電した電気と、ブレーキ時に発生したエネルギーを蓄電池に貯めた電気を組み合わせてモーターを回して走る仕組みです。

JR東日本のHB-E300系「リゾートしらかみ」などが有名で、従来のディーゼルカーよりも燃費が良く、騒音も少ないのが特徴です。 見た目はパンタグラフがなくディーゼルカーのようですが、中身は非常に先進的な技術が使われています。このように、鉄道車両の世界も日々進化を続けているのです。

法律ではどうなっている？鉄道事業法から見る違い

普段意識することはありませんが、「鉄道」の運行は法律によって厳密に定められています。ここでは少し専門的な視点から、「鉄道事業法」や「軌道法」といった法律が、鉄道やそれに類する乗り物をどのように定義しているのかを見ていきましょう。

「鉄道」は法律で定められた事業

私たちが一般的に「鉄道」と呼んでいるものは、「鉄道事業法」という法律に基づいて運営されています。 この法律は、国鉄が分割民営化された際に、それまでの「日本国有鉄道法」や「地方鉄道法」を統合する形で制定されました。

鉄道事業法では、鉄道を「旅客または貨物を運送するための施設と車両を有するもの」と定義しており、事業を始めるには国土交通大臣の許可が必要です。 この法律の大きな特徴の一つは、原則として道路上に線路を敷設してはならないと定めている点です。 つまり、専用の敷地に線路を敷いて運行するのが「鉄道」の基本となります。私たちが普段利用するJRや多くの私鉄は、この鉄道事業法に則って運行されています。

「路面電車」は法律上は鉄道じゃない？

では、道路の上を自動車と一緒に走る「路面電車」はどうなるのでしょうか。実は、路面電車の多くは鉄道事業法ではなく、「軌道法（きどうほう）」という別の法律に基づいています。

軌道法は、もともと馬車鉄道を想定して作られた法律が基になっており、原則として道路上に線路（軌道）を敷設することを前提としています。 つまり、法律上「鉄道」と「軌道」は明確に区別されているのです。

かつては管轄する省庁も異なっており、鉄道が運輸省（現在の国土交通省）だったのに対し、軌道は道路を管理する建設省（同じく現在の国土交通省）との共管でした。 このように、同じ線路の上を走る乗り物でも、根拠となる法律が異なるという面白い事実があります。

ただし、実際には江ノ島電鉄のように道路上を走る区間があるにも関わらず「鉄道」であったり、逆に名古屋鉄道・豊川線のように全線が専用敷地なのに「軌道」であったりと、歴史的な経緯から両者が混在しているケースも存在します。

新幹線も在来線も同じ「鉄道」

時速200km以上で高速走行する新幹線と、私たちの生活に密着した在来線。見た目も速さも全く異なりますが、これらはどちらも「鉄道事業法」に基づく「鉄道」です。

ただし、その構造や運行ルールには違いがあるため、法律の下位にある省令（鉄道に関する技術上の基準を定める省令など）で、それぞれに適用される基準が細かく定められています。

例えば、線路のカーブの半径や勾配、トンネルの大きさ、信号システムなど、安全に高速運転を行うために新幹線にはより厳しい基準が設けられています。法律という大きな枠組みの中では同じ「鉄道」ですが、その中身は用途に応じて最適化されているのです。

日常会話での使い分けと豆知識

これまでは言葉の定義や法律上の違いなど、少し硬い話をしてきました。しかし、日常会話ではそこまで厳密に使い分けることは少ないですよね。ここでは、なぜ私たちはディーゼルカーに乗る時も「電車に乗る」と言ってしまうのか、地域による呼び方の違いなど、より身近な話題に触れていきます。

「電車に乗る」で通じる理由

非電化区間を走るディーゼルカーに乗る場合でも、多くの人は「電車に乗って帰る」と言います。これは厳密には間違いですが、なぜ一般的に通じるのでしょうか。

その理由の一つは、現代の日本において、鉄道旅客輸送の主役が「電車」だからです。特に都市部に住んでいる人にとっては、日常的に利用する鉄道車両はほぼ100%電車です。そのため、「線路を走る乗り物＝電車」というイメージが定着し、他の動力の車両も含めて便宜上「電車」と呼ぶようになったと考えられます。

また、「列車」という言葉もありますが、これは駅の時刻表や運行情報を案内する際に使われることが多く、日常会話では少し堅苦しい印象を与えるかもしれません。 そのため、より口語的で馴染みのある「電車」という言葉が、広い意味で使われるようになったのでしょう。

「汽車」という言葉は今でも使う？

「汽車」という言葉は、本来は蒸気機関車を指す言葉です。 しかし、地域によっては今でも日常的に使われています。特に、北海道や四国、九州、そして本州でも中国地方などの非電化区間が多い地域では、JRの列車全般を「汽車」と呼ぶ習慣が残っています。

これは、それらの地域で鉄道が開業した当初、走っていたのが蒸気機関車（汽車）であり、電化が進むのが遅かったためです。 その後、ディーゼルカーに置き換わっても、昔からの呼び名である「汽車」がそのまま使われ続けているのです。 こうした地域では、私鉄や路面電車を「電車」、JRの路線を「汽車」と呼び分けることもあるようです。 1974年のヒット曲、イルカの『なごり雪』の歌詞に「汽車を待つ君の横で僕は」とあるように、かつては東京でも列車全般を指して「汽車」と呼ぶことが一般的でした。

乗り物好きが使う「列車」との違い

鉄道ファンや専門家は、「電車」や「汽車」といった言葉をより厳密に使い分け、「列車」という言葉をよく使います。

「列車」とは、駅の時刻表に載っている、1つの運行番号が与えられた鉄道車両のことを指します。 動力源は関係なく、電車であろうとディーゼルカーであろうと、あるいは機関車が客車を引っ張るものであっても、1つのまとまりとして運行されていればそれは「列車」です。 例えば、「のぞみ1号」や「特急ひたち5号」などがそれに当たります。

したがって、厳密に言えば「電気で動く列車」が「電車（列車）」、「ディーゼルエンジンで動く列車」が「気動車（ディーゼル）列車」となります。 日常会話で使うには少し細かいですが、この違いを知っておくと、鉄道に関するニュースや情報の理解がより深まるでしょう。

まとめ：鉄道と電車の違いを理解して、もっと乗り物を楽しもう！

今回は「鉄道と電車の違い」というキーワードを軸に、言葉の定義から車両の種類、法律上の区別、日常での使われ方まで、幅広く解説してきました。

最後に、この記事の重要なポイントを振り返ってみましょう。

• 鉄道は、線路や駅、車両などすべてを含んだ交通システム全体のこと。
• 電車は、その鉄道システムの中を走る「電気」を動力源とする車両の一種。
• 線路の上は電車のほかにも、軽油で走るディーゼルカー（気動車）や、観光用の蒸気機関車（SL）なども走っている。
• 法律上、専用の敷地を走る「鉄道（鉄道事業法）」と、主に道路上を走る「軌道（軌道法）」に分けられることがある。
• 地域によっては、今でもJRの列車を「汽車」と呼ぶ習慣が残っている。

普段何気なく「電車」と呼んでいる乗り物も、実はディーゼルカーだったり、その背景には様々な法律や歴史があったりすることがお分かりいただけたかと思います。次に乗り物に乗る機会があれば、ぜひ屋根の上を見たり、音を聞いたりして、「これは電車かな？それともディーゼルカーかな？」と考えてみてください。いつもの移動が、少しだけ面白くなるかもしれません。