371系という伝説の特急電車！新宿と静岡を結んだ名車の魅力を紐解く

かつて小田急線の新宿駅と、静岡県の沼津駅をダイレクトに結んでいた特別な列車をご存知でしょうか。その名は「371系」。JR東海が所有していた特急形電車で、そのスマートな外観から「新幹線の子供」のような愛称で親しまれてきました。

白地に青い帯を纏った清潔感のあるデザインと、編成の中央に連結された2階建て車両は、当時の鉄道ファンのみならず、沿線に住む人々にとっても憧れの存在でした。運行開始から30年以上が経過した現在、その姿を変えて山梨県の富士急行線で活躍を続けています。

この記事では、371系が歩んできた華やかな歴史や、新幹線を思わせるハイレベルなメカニズム、そして現在の第2の人生について、鉄道と街の関わりを交えながら詳しく解説していきます。かつての思い出を振り返りたい方も、今の姿が気になる方も、ぜひ最後までご覧ください。

371系の誕生と開発に込められたJR東海の情熱

371系は、1991年にJR東海が導入した唯一無二の特急形電車です。当時、小田急電鉄とJR東海は、新宿から沼津を結ぶ「あさぎり」の直通運転を行っていましたが、使用車両の老朽化に伴い、両社で新型車両を導入することになりました。

JR東海が自社で開発する初めての特急電車ということもあり、当時の最新技術が惜しみなく投入されました。それまでの国鉄型車両とは一線を画す、近未来的で洗練されたスタイルは、瞬く間に注目を集めることとなりました。

御殿場線直通用として開発された歴史的背景

371系が誕生した最大の目的は、小田急線とJR御殿場線を直通する特急「あさぎり」のサービス向上にありました。それまでは小田急電鉄の車両のみが乗り入れていましたが、1991年のダイヤ改正からJR東海も車両を出し合う相互直通運転が開始されました。

御殿場線は急勾配が続く山岳路線であるため、高い出力を持つモーターや、安定したブレーキ性能が求められました。371系はこれらの厳しい条件をクリアしつつ、東京都心から静岡県東部を最短距離で結ぶ大役を任されることになったのです。

この直通運転の開始により、新宿から沼津までの所要時間が大幅に短縮されました。ビジネス利用だけでなく、御殿場プレミアム・アウトレット（当時はまだありませんでしたが、後の観光需要に繋がります）や富士山観光の足として、地域経済にも大きな影響を与えました。

たった1編成のみ製造された希少価値の高い車両

371系の大きな特徴の一つは、世界にたった1編成（7両編成）しか存在しなかったという点です。通常、鉄道車両は何十編成も量産されることが多いのですが、371系は「あさぎり」専用の特別な存在として、限定的に製造されました。

そのため、検査や故障で走れない時の代走車両が確保できず、運用管理には非常に神経が使われていたといいます。ファンにとっては「見られたらラッキー」という、まさにドクターイエローのような希少性を持つ特急電車として語り継がれています。

一つの形式が一つの編成だけで終わるというのは、JRの特急車両としては極めて珍しいケースです。その希少性が、引退から時間が経過した今でも、多くの鉄道愛好家の記憶に鮮烈に残っている理由の一つといえるでしょう。

豪華な設備を誇ったダブルデッカー車両の導入

371系の編成中央に連結された2両の「ダブルデッカー（2階建て車両）」は、この列車の象徴的な存在でした。2階席はグリーン車となっており、高い視点から富士山や箱根の山々を眺めることができる贅沢な空間が提供されていました。

1階席には普通車指定席が配置されていましたが、窓が低い位置にあるため、地表に近い独特のスピード感を楽しむことができました。また、車両の連結部にはカフェテリアも設置されており、長距離移動を飽きさせない工夫が随所に凝らされていました。

この2階建て構造は、バブル景気の名残を感じさせる豪華な仕様であり、当時の鉄道旅行が「単なる移動手段」ではなく「楽しむ時間」であったことを物語っています。特に富士山側を向いた座席は、チケットの争奪戦が繰り広げられるほどの人気でした。

小田急線直通特急「あさぎり」としての輝かしい活躍

371系の全盛期といえば、やはり新宿駅にその姿を現していた「あさぎり」時代でしょう。東京都心の中心地である新宿から、青い帯を巻いた白い特急が発車する光景は、静岡方面へ向かう旅行者にとって特別な旅の始まりを予感させるものでした。

小田急電鉄のロマンスカーと並んで停車する姿は、鉄道事業者間の垣根を越えた協力体制の象徴でもありました。ここでは、小田急線内での活躍や、ライバル車両との関係性について詳しく見ていきましょう。

新宿から沼津までをダイレクトに結んだ運用

「あさぎり」としての371系は、新宿駅から沼津駅までを約2時間で結んでいました。途中の停車駅には、町田や本厚木といった神奈川県の主要都市、そして御殿場や裾野といった静岡県の街が含まれており、多様なニーズに応えていました。

特に朝晩の便では、都心へ通勤するビジネスマンの利用も多く、快適な座席と静かな車内環境が重宝されました。一方で、休日はゴルフバックを持ったレジャー客や、大きなリュックを背負った登山客で賑わい、車内は常に活気に満ちていました。

新宿駅の小田急ホームに、JR東海のマークが入った車両が停まっている光景は、当時の子供たちにとっても新鮮な驚きでした。東海道新幹線のミニチュア版のようなルックスは、駅を訪れる人々の目を引きつけて離さなかったのです。

小田急20000形（RSE）との共通運用と違い

371系の導入と同時に、小田急電鉄側も「20000形（通称：RSE）」という新型車両を導入しました。この2車種は、相互直通運転を行うために基本的な仕様が共通化されており、どちらの車両に乗っても同等のサービスが受けられるようになっていました。

しかし、外観や内装の細部には両社のこだわりが反映されていました。小田急RSEがパステルカラーを用いた優しい印象だったのに対し、371系は新幹線のようなシャープで清潔感のある白と青のデザインを採用しており、対照的な魅力を持っていました。

ファンの中には、あえてJR東海の371系が来る時間を狙って予約する人もいたほどです。内装についても、JR東海らしい質実剛健ながらも高級感のあるシートが採用されており、長時間の乗車でも疲れにくいと評判でした。

街を繋ぐ役割と地域活性化への貢献

371系が走ることで、東京、神奈川、静岡の3つの地域が心理的にも物理的にも近づきました。特に御殿場線沿線にとって、新宿から特急が一本でやってくるというのは、街のステータスを高める大きな出来事だったのです。

沿線の街では、371系の到着に合わせて観光案内を強化したり、駅周辺の再開発を行ったりと、鉄道を軸にした街づくりが進められました。特急停車駅としての誇りが、地域住民の足としての利便性と、外部からの観光客流入を両立させていたといえるでしょう。

現在でも御殿場駅周辺の商店街などでは、当時の371系の写真を飾っているお店を見かけることがあります。それほどまでに、この車両は単なる乗り物を超えて、地域に愛され、街の風景の一部となっていたのです。

かつての「あさぎり」は沼津まで直通していましたが、現在は「ふじさん」という名称に変更され、御殿場までの運転となっています。371系が沼津まで駆け抜けていた時代は、まさに御殿場線にとっての黄金時代でした。

新幹線の技術を応用したメカニズムと美しい内装

371系が「ミニ新幹線」と呼ばれた理由は、その見た目だけではありません。実は、当時開発されていた300系新幹線の技術が多く応用されているのです。JR東海が誇る最高峰の技術が、在来線の特急にどのように反映されていたのかを探ります。

静粛性、加速性能、そして乗客を退屈させないための空間作り。371系は、当時のJR東海が考える「理想の特急列車」の姿を具現化したものでした。その中身を知ることで、なぜこの車両が名車と呼ばれるのかが見えてきます。

300系新幹線に通ずる洗練されたデザインコンセプト

371系のフロントマスクを見てみると、当時「のぞみ」としてデビューを控えていた300系新幹線に非常に似ていることがわかります。流線型の先頭形状や、横に長いヘッドライトの配置は、意図的に新幹線をイメージしてデザインされました。

このデザインには、JR東海の看板列車である新幹線ブランドを在来線にも波及させ、乗客に安心感と期待感を与える狙いがありました。実際、ホームに入線してくる371系を見た子供たちが「あ、新幹線だ！」と指を差す光景は日常茶飯事でした。

塗装についても、新幹線と同じ「パールホワイト」と「ブルー」の組み合わせを基本としつつ、アクセントとしてイエローの細いラインが入れられていました。この色使いは非常に気品があり、20年以上経過しても古さを感じさせない完成度を誇っていました。

静粛性とスピードを両立した走行性能

371系は、最高速度120km/hでの運転を前提に設計されていました。在来線としては非常に高い性能を持っており、それを支えていたのが300系新幹線でも採用されたボルスタレス台車や、強力な電気指令式ブレーキです。

特にこだわられたのが、車内の「静かさ」です。高速走行時でもモーターの音が室内に響かないよう、床下や壁面に防音材がふんだんに使用されていました。この静粛性は、当時の私鉄特急や他のJR在来線特急と比較しても群を抜いていました。

揺れを抑えるための工夫も随所に施されており、御殿場線の急カーブが続く区間でも、乗客はコーヒーをこぼすことなく快適に過ごすことができました。この「新幹線並みの乗り心地」こそが、371系の最大の武器だったのです。

ワイドな車窓から楽しむ富士山の絶景

371系の大きな特徴の一つに、側窓（サイドウィンドウ）の大きさが挙げられます。一般的な特急車両よりも窓の下端が低く、上端が高い位置まで広げられており、パノラマのような眺望を楽しむことができました。

特に御殿場線内は富士山のビュースポットが多く、刻一刻と変化する山の表情を車内から贅沢に鑑賞することができました。2階建て車両だけでなく、平屋の普通車であっても、このワイドな窓のおかげで非常に開放感のある旅が約束されていました。

座席の配置も、窓割り（窓の間隔）に合わせて設計されており、「窓枠が邪魔で外が見えにくい」ということがないように配慮されていました。乗客の視点に立った丁寧な車両設計は、今の最新型車両にも通ずるおもてなしの心を感じさせます。

JR東海での引退と多くのファンに見守られたラストラン

20年以上にわたって活躍を続けてきた371系ですが、2012年に大きな転機が訪れます。車両の老朽化や、直通運転の運用見直しに伴い、惜しまれつつも定期運用から離脱することになったのです。

しかし、371系の物語はそこで終わりではありませんでした。定期運行終了後も、その人気の高さから臨時列車として数年間活躍を続け、最後の日まで多くのファンに愛され続けました。ここでは、引退までの道のりを振り返ります。

2012年の定期運行終了とホームライナーでの活躍

2012年3月のダイヤ改正で、371系は長年務めてきた特急「あさぎり」の運用から外れました。これに合わせて小田急線の新宿駅への乗り入れも終了し、活動の拠点は静岡県内へと移ることになります。

その後は、東海道本線の静岡地区で「ホームライナー」として運用されました。仕事帰りのサラリーマンが、かつての豪華特急に乗って帰路につくという、少し贅沢な時間が提供されました。短区間の利用であっても、その快適な設備は静岡県民に親しまれました。

「ホームライナー沼津」や「ホームライナー静岡」として走る姿は、かつての長距離ランナーが故郷で余生を過ごしているようでもありました。しかし、その凛とした佇まいは健在で、通過する駅では多くの人がスマホを向けてその姿を記録していました。

団体臨時列車としての最後の輝き

定期運行を完全に終えた後も、371系はその豪華な設備を活かして、団体専用列車や臨時急行列車として全国各地（JR東海管内）を駆け巡りました。特に「ナイスホリデー木曽路」などの臨時列車では、普段は入らない中央本線への入線も果たしました。

山深い木曽路を、白いボディの371系が走る姿は非常に新鮮で、多くのカメラマンがその勇姿を捉えようと沿線に集まりました。全車指定席の臨時列車は、発売と同時に完売することもしばしばで、その人気の根強さを証明していました。

この時期の371系は、まさに「旅の主役」として、乗ること自体が目的となるような運用が続きました。車内では記念乗車証の配布やグッズ販売が行われるなど、引退を惜しむムードが醸成されていったのもこの頃です。

2014年、JR東海での完全引退と別れ

そして2014年11月、ついに371系はJR東海でのすべての運用を終えることとなりました。ラストランとなった団体列車には、全国から抽選で選ばれた幸運なファンが乗車し、静岡駅や沼津駅では盛大なセレモニーが行われました。

最後の走行を終え、車両基地へと引き上げる371系に向かって、多くの人々が手を振り、「ありがとう！」と声をかける光景は非常に感動的なものでした。たった1編成しかない車両だからこそ、ファンの思い入れも一入だったのです。

多くのファンは、このまま廃車解体されてしまうのではないかと危惧していました。しかし、371系にはまだ続きの物語が用意されていました。その類まれなるデザインと性能を見込まれ、新天地への移籍が決まったのです。

JR東海でのラストランの際には、特製のヘッドマークが掲出されました。23年間にわたる走行距離は、地球を何周分もする膨大なもので、まさに静岡の街と都心を繋ぎ続けた功労者でした。

富士急行「富士山ビュー特急」への華麗なる転生

JR東海を引退した371系は、2015年に山梨県の富士急行（現在の富士山麓電気鉄道）へと譲渡されました。ここで、これまでの白と青のデザインから一転、驚くべき姿へと生まれ変わることになります。

3両編成に短縮され、デザインも工業デザイナーの水戸岡鋭治氏の手によってフルリニューアルされました。現在、371系は「富士山ビュー特急」として、新たなファンを魅了し続けています。

水戸岡鋭治氏による大胆なリニューアルと赤いボディ

富士急行へ移籍した371系は、まずその外観に驚かされました。かつての清潔感あるホワイトボディは、高級感あふれる「メタリックレッド」へと塗り替えられました。これは富士山の朝焼けなどをイメージした色とされています。

デザインを担当したのは、九州新幹線や「ななつ星 in 九州」で知られる水戸岡鋭治氏です。車内には木材がふんだんに使われ、ホテルのラウンジのような落ち着いた空間へと変貌を遂げました。かつてのメカニカルな印象から、温かみのあるモダンな空間への転換です。

しかし、特徴的だった大きな側窓はそのまま活かされました。水戸岡デザインの美しい内装と、窓の外に広がる雄大な富士山の景色が融合し、世界中の観光客から絶賛される「究極の観光列車」へと進化したのです。

3両編成への短縮と運行形態の変化

富士急行線は山岳路線であり、ホームの長さも限られているため、元の7両編成から3両編成へと組み替えられました。残念ながら2階建て車両は引退となりましたが、残された3両には最新の設備が詰め込まれました。

現在は大月駅から河口湖駅までを結んでおり、都心からの中継地点である大月でJR中央線の特急「あずさ」や「かいじ」と接続しています。約45分という短い乗車時間ながらも、車内ではスイーツを楽しめるサービス（特定の便）などが行われています。

「あさぎり」時代は沼津側から富士山を見ていましたが、現在は山梨県側から富士山を眺めることになりました。同じ車両でありながら、見る角度や街の雰囲気が変わることで、371系の新たな魅力が引き出されています。

今も体験できる371系の快適な乗り心地

驚くべきことに、車体のリニューアルは行われましたが、走行装置（モーターや台車など）の多くは371系時代のものがそのまま使われています。そのため、かつて東海道本線を疾走していた時の「あの乗り心地」を、今でも体験することができるのです。

特に静粛性の高さや、安定した走行性能は、富士急行線内の他の車両と比較しても際立っています。かつて新宿駅で憧れの眼差しを向けていたファンが、今では大人になり、子供を連れてこの列車を訪れるという微笑ましい光景もよく見られます。

一時は引退の危機にあった車両が、こうして手厚いリニューアルを受けて現役で走り続けていることは、鉄道車両としてこの上ない幸せといえるでしょう。富士山ビュー特急としての371系は、今もなお沿線の街に笑顔を運び続けています。

371系が教えてくれた鉄道と街を繋ぐ価値のまとめ

まとめ

ここまで、JR東海の伝説的特急「371系」の歩みについて詳しくご紹介してきました。1990年代初頭の華々しいデビューから、新宿と静岡を結ぶ大動脈での活躍、そして富士急行での劇的な転生まで、この車両ほどドラマチックな運命を辿った特急は他に類を見ません。

371系は、単に「人を運ぶ機械」ではありませんでした。新幹線の技術を注ぎ込み、2階建て車両を連結し、大きな窓を設けることで、「移動そのものを楽しむ文化」を街に根付かせた先駆者だったといえるでしょう。新宿の喧騒から、御殿場や沼津の穏やかな風景へと繋がるあの高揚感は、371系だからこそ演出できたものです。

現在、富士山ビュー特急として活躍する姿には、かつての白と青の面影は少なくなりました。しかし、その根底にある「乗客に最高の景色と快適さを提供したい」という設計思想は、真っ赤なボディの中に今も息づいています。もし山梨方面へ足を運ぶ機会があれば、ぜひこの伝説の名車の系譜に触れてみてください。かつて新宿駅のホームで感じたあのワクワクした気持ちが、きっと蘇ってくるはずです。