小田急2600形の魅力を再発見！大型通勤電車のスタンダードを作った「NHE」の歩み

小田急電鉄の歴史を語る上で欠かせない車両といえば、かつて「小田急の顔」として親しまれた小田急2600形です。1964年に登場したこの車両は、その後の小田急の通勤電車のスタンダードを確立した画期的な存在でした。

「NHE（New High Economy）」という愛称でも知られ、高度経済成長期の激しい混雑を支えるために、さまざまな工夫が凝らされていました。現在ではすべて引退してしまいましたが、その功績は今の最新車両にも受け継がれています。

この記事では、小田急2600形がどのような背景で誕生し、どのような技術的特徴を持っていたのかをやさしく解説します。懐かしいエピソードや引退時の様子など、鉄道ファンだけでなく沿線にお住まいの方にも分かりやすくお伝えします。

小田急2600形とは？大型車体の基準を作った名車の基本

小田急2600形は、1964年から2004年まで活躍した通勤形電車です。それまでの小田急の車両とは一線を画す設計がなされ、まさに「新時代の通勤電車」として華々しくデビューしました。まずは、その誕生の背景と名前の由来から見ていきましょう。

1964年に登場した新しい時代の通勤電車

小田急2600形が登場した1960年代、日本は高度経済成長の真っ只中にありました。小田急沿線の人口は急増し、通勤ラッシュ時の混雑は限界に達していました。これまでの車両では、増え続ける乗客を運びきれなくなっていたのです。

そこで開発されたのが、車体のサイズを大きくして収容力を高めた2600形でした。それまでの小田急の標準は、車体長が17メートルから19メートル程度でしたが、2600形では20メートルというサイズが採用されました。このサイズは現在の通勤電車の標準となっています。

また、ドアの数も1車両につき4つ設けられ、乗客の乗り降りをスムーズにする工夫がなされました。この「20メートル・4ドア」という構成は、2600形が小田急で初めて本格的に導入したもので、その後の小田急通勤車の「基本形」となりました。

さらに、1964年という年は東京オリンピックが開催された年でもあります。新しい時代の幕開けを象徴するような、明るく近代的なデザインと高い輸送力を持った2600形は、沿線の利用者からも大きな期待を持って迎えられました。

愛称「NHE」に込められた意味

2600形には「NHE」というカッコいい愛称が付けられていました。これは「New High Economy（ニュー・ハイ・エコノミー）」の略称です。直訳すると「新しい・高い・経済性」という意味になりますが、これには理由があります。

2600形が登場する少し前に、2400形という車両がありました。2400形は「HE（High Economy）」と呼ばれており、高性能でありながらコストを抑えた設計が特徴でした。2600形はその進化形として開発されたため、「New」が付け加えられたのです。

具体的には、車両の製造コストを抑えるだけでなく、メンテナンスのしやすさや、電気代の節約なども考慮されていました。当時の鉄道界では、高性能であることと同じくらい、効率よく運用できることが重視されていたのです。

ちなみに、鉄道ファンの間ではこのNHEという呼称が今でも親しまれています。形式名である「2600形」と呼ぶのも良いですが、「NHE車」と呼ぶと、より当時の空気感を知っている通な印象を与えることができるかもしれませんね。

輸送力増強の切り札となった広幅車体

2600形が画期的だった最大の理由は、その車体の「幅」にあります。当時の小田急では、ホームの制限などにより、あまり広い車体を使うことができませんでした。しかし、混雑緩和のためには少しでも床面積を広くする必要がありました。

そこで採用されたのが、車体の中ほどを膨らませた「裾絞り（すそしぼり）」構造です。足回りはホームにぶつからないように細くし、腰から上の部分を2,900mmという広幅にしました。これは当時の私鉄車両としては日本最大級の広さでした。

この広幅車体の導入には大変な苦労があったといいます。運輸省（現在の国土交通省）から特別な許可を得る必要があり、線路脇の設備を改良するなど、会社を挙げてのプロジェクトとなりました。その結果、1両あたりの定員を大幅に増やすことに成功したのです。

この2.9メートルの広幅車体は、その後に登場する5000形や9000形といった名車たちにも受け継がれていきました。2600形が道を切り開いたことで、現在の広々とした小田急の車内環境が実現したと言っても過言ではありません。

2600形独自のデザインとメカニズムの秘密

小田急2600形は、見た目の親しみやすさだけでなく、中身（メカニズム）も非常に個性的でした。現代の電車とは異なる、当時の最新技術が詰め込まれていたのです。ここでは、デザインのこだわりと技術的な特徴を深掘りしていきましょう。

「小田急顔」を確立した前面デザイン

小田急の古い電車を思い浮かべたとき、正面に2つの大きな窓があり、その上に方向幕（行き先表示）がある姿を想像する方は多いのではないでしょうか。この「小田急顔」の原形を作ったのが2600形です。

左右対称に配置された窓と、丸みを帯びた前面の形状は、非常に優しく安心感を与えるデザインでした。中央には貫通扉（かんつうとびら）と呼ばれる、隣の車両へ移動するためのドアが設けられており、実用性と美しさを兼ね備えていました。

また、前照灯（ヘッドライト）は当初、貫通扉の上に大きなものが1つありましたが、のちに改良されて左右の窓の上へ移動しました。この配置の変更により、より洗練された表情へと進化していったのです。

このデザインは非常に完成度が高かったため、その後に登場した5000形などにもほぼそのまま採用されました。長年にわたって小田急のイメージリーダーとして走り続けた結果、多くの人の心に「小田急といえばこの形」という印象を植え付けました。

経済性を追求したFM制御とブレーキシステム

2600形のメカニズムで特徴的なのが「FM制御」と呼ばれるシステムです。これは「界磁変磁制御（かいじへんじせいぎょ）」という仕組みをベースにしたもので、コストを抑えつつスムーズな加速・減速を実現するものでした。

難しい言葉ですが、簡単に言うと「電気が流れる量を賢く調整して、モーターの力を効率よく引き出す仕組み」です。これにより、各駅停車のような頻繁に加減速を行う運用でも、電気の無駄を少なくすることができました。

また、ブレーキには「電磁直通ブレーキ」という方式が採用されていました。これは運転台からの信号を電気で素早く伝え、空気の力でブレーキをかける仕組みです。応答性が良く、安定した停止ができるため、運転士にとっても扱いやすい車両でした。

これらの技術は、当時のハイテクの結晶でした。最新のコンピューター制御ではありませんが、機械的な工夫を積み重ねることで高い性能を発揮していたのです。こうした地道な技術の積み重ねが、小田急の安全な運行を支えていました。

懐かしさを感じる内装と居住性

2600形の車内に入ると、どこか懐かしい昭和の雰囲気が漂っていました。座席は長いベンチのような「ロングシート」で、エンジ色（濃い赤色）のモケット（布地）が特徴的でした。座り心地は少し柔らかめで、包み込まれるような安心感がありました。

天井を見上げると、大きな扇風機が回っていたのも印象的です。もちろん、のちに冷房装置が取り付けられましたが、それでも扇風機が併用されている車両が多くありました。夏場、駅に止まると扇風機の首振りの音が聞こえてくるのは、当時の風物詩でした。

また、2600形は窓が非常に大きく設計されていました。広幅車体によるゆとりのある空間と、大きな窓から差し込む光のおかげで、車内はとても明るく感じられました。この開放感は、現代の電車にも引けを取らない素晴らしいものでした。

床の色や壁の質感なども、時代によって少しずつ変化していきましたが、全体として「温かみのある空間」を目指していたことが伝わってきます。長時間の通勤・通学でも疲れにくいよう、細かな配慮がなされていたのです。

【豆知識】小田急の塗装の歴史
2600形が登場した当初は、黄色に近いオレンジと青色のツートンカラー（旧塗装）でした。その後、現在のような白地に青い帯のスタイルに変更されました。引退直前には、この旧塗装を再現したリバイバル車両も登場し、大きな話題となりました。

運行開始から全盛期までの活躍と運用

小田急2600形は、その高い輸送力を活かして、小田急線のあらゆる区間で活躍しました。各駅停車から急行まで、どんな仕事もこなす「万能選手」のような存在でした。ここでは、全盛期の華々しい活躍ぶりを振り返ります。

各駅停車から急行まで幅広くこなす汎用性

2600形は、当初から「各駅停車」での運用を主眼に置いて開発されました。駅の間隔が短い区間でも素早く加速・減速できる性能を持っていたため、小田原線の各駅停車や江ノ島線の運用に最適だったのです。

しかし、その実力は各駅停車だけに留まりませんでした。輸送力の大きさを買われて、通勤時間帯の急行や準急にも頻繁に起用されました。6両編成を基本としながら、他の車両と連結して10両編成で走る姿も日常的に見られました。

特に新宿駅へ向かうラッシュ時の急行運用では、その広幅車体が威力を発揮しました。多くの乗客をスムーズに車内へ導き、定時運行を支える姿は、まさに小田急の大黒柱といえるものでした。

また、多摩線が開通した際には、多摩線内での折り返し運転にも従事しました。山坂の多い多摩線でも、安定した走行性能を見せ、新しい街の発展を支えました。まさに、小田急線のどこへ行っても会える、親しみやすい存在だったのです。

6両固定編成のメリットと運用の工夫

2600形の大きな特徴の一つに、小田急で初めて「6両固定編成」を本格的に導入したことが挙げられます。それまでは2両や4両を組み合わせて走らせるのが一般的でしたが、あらかじめ6両をつなぎっぱなしにすることで、さまざまなメリットが生まれました。

まず、運転台の数を減らせるため、その分だけ乗客が乗れるスペースを増やすことができました。また、車両間の移動もスムーズになり、混雑の平均化にも役立ちました。メンテナンスの面でも、決まった組み合わせで点検できるため効率が上がりました。

さらに、1980年代後半には、より長い編成が求められるようになり、一部の2600形はさらに車両を付け足して「8両固定編成」に改造されました。これは「2600形の8両化」としてファンの間で有名です。

このように、時代のニーズに合わせて編成の長さを変えながら柔軟に対応できたことも、2600形が長生きした理由の一つでしょう。常に現場の最前線で求められる形に進化し続けた車両だったのです。

他形式との連結で見せた多彩な表情

小田急電鉄の面白いところは、異なる種類の車両同士をつなげて走らせることが多い点です。2600形も例外ではなく、後輩である5000形や、少し古い2400形などと手を繋いで走る姿がよく見られました。

特に5000形との連結は、見た目が似ている「兄弟」のような組み合わせで、統一感のある美しい10両編成を作り出していました。一方で、加速性能やブレーキの特性が微妙に異なる車両同士を連結させるには、高度な技術が必要でした。

運転士は、連結されている車両のクセを把握しながら、ショックが少ないように丁寧に操作を行っていました。乗客としては何気なく乗っている10両編成の電車ですが、実は裏側では2600形と他形式による「絶妙なコンビネーション」が繰り広げられていたのです。

連結部分を眺めると、幌（ほろ）でつながれた車両同士が小刻みに揺れる様子が見え、メカニカルな魅力を感じることができました。こうした「混結（こんけつ）」の風景も、当時の小田急を象徴する楽しい一コマでした。

晩年の活躍と懐かしのリバイバルカラー

2000年代に入ると、最新型の車両が登場し、2600形は少しずつ引退の時期を迎えることになります。しかし、その最期は決して寂しいものではありませんでした。ファンや沿線住民への感謝を込めた、素晴らしい演出が用意されていたのです。

老朽化と最新型車両への交代

登場から30年以上が経過すると、2600形にも老朽化の波が押し寄せました。新しい省エネ車両である2000形や3000形が登場し、電気代が高くメンテナンスに手間がかかる古い車両は、次第に置き換えの対象となっていきました。

特に、2001年から導入が始まった3000形は、大幅なコストダウンと性能向上を実現しており、2600形の役割を完全に引き継ぐ形となりました。かつての主役が、静かに舞台の袖へと退いていく時期がやってきたのです。

それでも、2600形は最後まで元気に走り続けました。しっかりと手入れされた車体は、古さを感じさせないほどピカピカに磨き上げられ、ベテランらしい風格を漂わせていました。毎日の通勤・通学を支える姿は、引退直前まで変わりませんでした。

多くの乗客にとって、2600形は当たり前にある景色の一部でした。それだけに、1編成、また1編成と引退していく様子を見て、時代の移り変わりを実感し、寂しさを覚えるファンも少なくありませんでした。

ファンを熱狂させた旧塗装の復活

引退が迫った2003年、小田急電鉄は素晴らしいプレゼントを企画しました。それは、2600形の1編成（2670×6編成）を、登場当時の「旧塗装」に塗り替えて運行するというものでした。

現在のようなアイボリーにブルーの帯ではなく、ダークブルーとイエロー（オレンジに近い黄色）のツートンカラーに塗り替えられた2600形は、まさにタイムスリップしてきたかのような衝撃を与えました。この粋な計らいに、鉄道ファンは大興奮となりました。

「懐かしい！」という声があちこちから上がり、沿線にはカメラを構えた多くの人が集まりました。 昔を知る世代には懐かしく、若い世代には新鮮に映ったこのリバイバルカラーは、2600形の最期を彩る最高の舞台装置となりました。

この旧塗装編成は、引退までの約1年間、小田急線の全線で運行されました。運よくこの車両に乗れた乗客からは、「子供の頃に乗った電車を思い出した」といった温かいメッセージが寄せられたといいます。

最後に彩りを添えたフラワートレイン

2600形の引退を記念して行われたイベントは、旧塗装だけではありませんでした。もう一つの大きなトピックが「フラワートレイン」です。これは車体に花のイラストを美しくラッピングした車両で、沿線に華やかな彩りを添えました。

このフラワートレインは、2600形の最後の活躍を記念して運行されたもので、デザインの公募なども行われました。普段は落ち着いた雰囲気の2600形が、花々に包まれて走る姿は非常に美しく、女性や子供たちからも大変人気がありました。

そして2004年6月、ついに2600形はすべての運行を終了しました。最終日には「さよなら運転」が実施され、多くの人に見守られながら、40年にわたる長い歴史に幕を閉じました。

引退セレモニーでは、長年の労をねぎらう温かい拍手が送られました。ただの「移動手段」を超えて、沿線の人々の生活に寄り添い続けた名車への、精いっぱいの感謝の印でした。2600形は、その使命を全うして線路を去っていきました。

小田急2600形にまつわるエピソードとトリビア

小田急2600形には、カタログスペックだけでは分からない興味深い裏話がたくさんあります。ここでは、知っているとちょっと自慢できるようなトリビアや、引退後のエピソードを紹介します。

保存車両「クハ2670」の行方

残念ながら、2600形のほとんどの車両は引退後に解体されてしまいましたが、実は1両だけ大切に保存されている車両があります。それが、リバイバルカラーでも活躍した先頭車の「クハ2670」です。

この車両は、小田急電鉄の喜多見検車区（世田谷区）という車庫の中で、大切に保管されています。普段は一般公開されていませんが、特別なイベントの際などにその姿を見せることがあります。今でも旧塗装のまま、当時の輝きを保っています。

小田急には「ロマンスカーミュージアム」がありますが、2600形のような通勤電車も、歴史を伝える重要な資料として保管されているのは嬉しいことですね。いつかまた、多くの人の前でその堂々とした姿を披露してくれる日が楽しみです。

また、車両の一部（マスコンハンドルや座席など）は、鉄道イベントで販売されたこともあります。それらは熱心なファンの手元で、今でも大切にされていることでしょう。車両そのものはなくなっても、その欠片は各地で生き続けています。

実は難しかった？ブレーキ操作のコツ

2600形は、現代の電車のようにコンピューターが自動でいい具合にブレーキをかけてくれるわけではありませんでした。空気と電気を組み合わせた複雑な仕組みを、運転士が手動で繊細にコントロールしていたのです。

元運転士の方の話によると、2600形のブレーキは「効き始めが少しゆっくりで、後からグッと効いてくる」という特性があったそうです。そのため、駅にピタリと止めるには、かなりの熟練した技術が必要でした。

特に雨の日などは、車輪が滑らないように神経を使いました。今の電車はABS（アンチロック・ブレーキ・システム）のような機能が充実していますが、当日は運転士の「指先の感覚」がすべてでした。

こうした「操る楽しさ」や「難しさ」があったからこそ、運転士の間でも2600形は愛着のある車両だったといいます。乗客が快適に過ごせる裏側には、プロフェッショナルな職人技が隠されていたのです。

運転士や乗客に愛された理由

2600形がなぜこれほどまでに愛されたのでしょうか。それは、この車両が「小田急の成長」とともにあったからかもしれません。混雑が激しかった時代、2600形がやってくると「これなら座れるかも」「車内が広いから楽だ」と感じた人も多かったはずです。

また、大きな窓から見える沿線の景色や、独特のモーター音も、人々の記憶に刻まれています。駅のホームに入ってくるときの安定感のある姿は、利用者に「いつもの安心感」を与えてくれました。

運転士にとっても、2600形は「基本を教えてくれる車両」でした。素直な加速と、手応えのあるブレーキ。この車両で腕を磨いた運転士たちが、のちにロマンスカーなどの運転を担っていきました。

派手なロマンスカーの影に隠れがちですが、毎日の当たり前を支え続けた2600形。その誠実な働きぶりが、多くの人の心に刻まれている理由なのでしょう。まさに、小田急沿線の風景を作った「陰の主役」でした。

【おまけ】2600形の走行音
2600形の走行音は、少し低めの力強い唸り音が特徴でした。加速するときに「ウーッ」と響くあの音は、今の静かなインバーター車とは全く違う、機械が頑張って動いているという実感を与えてくれるものでした。YouTubeなどの動画サイトで当時の音を聞くことができるので、興味がある方はぜひ探してみてください。

まとめ：小田急2600形が築いた通勤電車の歴史

まとめ

小田急2600形は、単なる古い電車ではありません。それは、高度経済成長期の爆発的な人口増加に対応し、現代の通勤電車の「形」をゼロから作り上げたパイオニアでした。20メートル・4ドアの広幅車体というスタイルは、2600形がいなければこれほど早く定着していなかったかもしれません。

「NHE」という名に恥じない経済性と、誰からも愛される優しいデザイン。そして、各駅停車から急行までこなした汎用性。そのすべてが、今の小田急電鉄のサービスの礎となっています。私たちが今、当たり前のように利用している広くて快適な通勤電車は、2600形の挑戦があったからこそ実現したものなのです。

2004年に惜しまれつつ引退しましたが、その精神は現在の3000形や5000形（2代目）にもしっかりと受け継がれています。もし街中で、保存されている「クハ2670」を見かける機会があったり、昔の写真を見たりしたときは、ぜひこの名車が果たした大きな役割を思い出してみてください。